比恐龙杀手更大的小行星将太阳系最大卫星撞歪

(SeaPRwire) –   6500万年前导致恐龙灭绝的小行星撞击事件可能是一次重大的宇宙灾难，但它与大约40亿年前发生在木星卫星木卫三上的一场更大的撞击事件相比，简直是小巫见大巫。这是一项发表在《科学报告》上的研究得出的结论，该研究表明，遥远的木卫三被这场久远之前的轰炸完全撞偏了。

木卫三是木星最复杂的卫星之一，也是整个太阳系中最令人着迷的天体之一。它是唯一已知的拥有自身磁场的卫星，据信它拥有一个深达60英里的咸水海洋，位于95英里厚的岩石外壳之下。这使得它成为生命潜在出现的理想场所。木卫三的直径近3300英里，也是太阳系最大的卫星——甚至比直径3030英里的水星还要大。但这并不意味着它不会受到撞击。

与我们的月球一样，木卫三也是潮汐锁定——这意味着它始终将同一面朝向其母星。在20世纪80年代，天文学家发现木卫三远侧中心存在着一个辐射状的涟漪状沟壑系统，其直径超过1000英里。这样的伤疤只能是撞击形成的——但其撞击力有多大一直不清楚。撞击的规模可能对木卫三的内部结构和温度产生影响，而这反过来又可能对生命的出现产生影响。现在，日本神户大学的行星学家平田直之认为，他对撞击的力量和撞击物的尺寸有了更多了解。

平田直之运行了一个计算机模型，估计留下涟漪的撞击物必须至少有185英里宽——与杀死恐龙的小行星相比，绝对是巨大的——尤其考虑到木卫三和地球的相对尺寸。撞击地球的小行星直径不超过10英里，或者说地球7917英里直径的0.112%。木卫三的小行星完全是其直径的5%。

这种撞击不仅留下了一道伤疤，还将木卫三撞歪了。根据平田直之的计算，木卫三的远侧，即涟漪所在的区域，曾经位于木卫三的北极地区。但撞击的力量和撞击小行星的额外重量使木卫三倾斜了。正如2015年发现的那样，类似的撞击导致冥王星也发生了类似的倾斜，冥王星是一颗矮行星，它以相对于围绕太阳公转轨道倾斜57度的角度旋转。这次撞击导致了冥王星五颗卫星的产生。

木卫三将在2034年得到更深入的研究，届时欧洲航天局于2023年发射的木星冰卫星探测器（JUICE）将抵达木卫三并进入其轨道。平田直之希望这能进一步扩展天文学家对木卫三和类似卫星的了解。

“我想了解木卫三和其他木星卫星的起源和演化，”他在与他的研究发布相关的声明中说。“我相信，未来可以进行进一步的研究，应用于冰卫星的内部演化。”