美联储2%通胀目标只是一个虚构的数字

(SeaPRwire) –   随着年底临近,在其他方面混乱的经济形势中有几件事情变得清晰:美国经济正在放缓,股票市场在上涨,根据民意调查,大多数人仍然认为通货膨胀是一个严重的问题,而负责遏制通货膨胀的美联储官员也仍然关注通货膨胀。但什么远没有那么清晰,就是在致力于将通货膨胀率带回其2%目标时,美联储是否在跟随一个刻板的脚本,而不是维护整体经济稳定的任务。或者更直白地说,在死守一个具体数字的同时,美联储是否在抽象理论的祭坛上牺牲了一个稳定的经济?

在2023年的最后一次会议上,美联储理事会维持利率不变,并重申了它在通货膨胀问题上的决心。虽然金融市场预测美联储很可能从2024年下半年开始降低利率目标,但美联储和其主管的实际语言叙述了不同的故事:它们将坚持达到2%目标是不可妥协的,除非通货膨胀明显地回到这个目标,否则利率将保持高位。

事实上,美联储理事Michelle Bowman认为,与降低利率或将其维持在5.5%相比,可能需要再次提高利率。她在11月表示:“我的基本经济前景继续预计,我们将需要进一步提高联邦基金利率,以保持足够限制性的政策,及时将通货膨胀率带回我们2%的目标。”鉴于就业市场和经济活动放缓的迹象已经显示出,在几十年来最具侵略性的美联储利率政策影响下,经济活动正在减缓,进一步提高利率很可能足以将一个微妙平衡的经济推入衰退和通货紧缩的螺旋中。

你可能会认为,美联储反复强调2%的通货膨胀目标是基于多年研究形成的仔细经济理论。你可能会认为,将短期利率设置和监测货币供应的整个框架锚定在此,必然建立在坚实的基础上,经过精心设计。但你会错了。目标通货膨胀率,更不用说将其定在2%,其实可以追溯到…2012年。

这不是笔误:将通货膨胀率定为2%,然后调整货币政策实现这个率,仅仅超过10年。

在2012年前,没有明确的通货膨胀目标,事实上,是否应该设定具体目标本身就是一个热门争论的问题。20世纪80年代后期,新西兰央行像当时世界上大多数央行一样,努力将从70年代中期一直持续到80年代初期的双位数通货膨胀率压低。当时新西兰财政部长在电视采访中被问到他认为什么水平的通货膨胀率才是可持续健康的时,他当场迟疑了一下,说应该在1%左右。随后央行工作人员将其修正为2%,这一目标在20世纪90年代被其他央行采用,然后通过美联储工作人员传到美国。但直到2012年,时任美联储主席本·伯南克才将2%定为美联储的明确目标。

在出任美联储主席之前,伯南克作为学者一直支持通货膨胀目标,认为它可以使政策更透明,并作为一种传达市场通货膨胀预期的沟通策略。伯南克本人也意识到,设定具体数字的风险在于,央行可能会过于依赖这个数字,忽略调整流动且通常复杂的情况,这可能会导致严重的政策错误。但就像这种情况经常出现的那样,随着2%这个数字成为定式,细致性很快就消失了,这个数字反而成为圣经一般不可动摇的存在,就像神明下达的石板一样。

2%这个数字至少有两个问题。一个是它建立在人们的通货膨胀预期是通货膨胀一个关键因素的假设上。理论是,如果一个人认为明天东西的价格会比今天高,他可能会要求更高的工资,或者今天购买更多商品,这就推高了商品的成本和需求。或者公司可能会试图提前提高价格来预期将来的成本上升。然而,尽管人们的通货膨胀预期与通货膨胀率之间存在关系这一观点已经成为央行的近乎正统,但即使是美联储内部的一些人也质疑是否有任何经验证据支持这一点。正如2021年美联储工作人员发表的一篇文章开头所说,“相关理论和经验证据审查表明,这一信念建立在极为脆弱的基础上,如果毫无批判地遵循它很可能会导致严重的政策错误。”目前没有迹象表明美联储任何现任理事会成员分享这种担忧。

更令人担忧的是,伯南克警告的危险性,即随着时间的推移,这个随意数字的性质和需要保持灵活性将被更易于实现的机构僵化和教条主义取代。

结果,美联储和其工作人员是否认真问自己应该问的问题,目前没有公开迹象。例如,为什么不允许工资在过去10年所有证据指出商品和服务的持续通货膨胀下增长,首先是从2000年信息技术,现在和未来几年是人工智能?为什么不让通货膨胀在一个更宽的范围内波动,而不是一个更宽的范围,但比2%宽松一些,以允许自由市场的一些有机平衡?相反,美联储似乎为了实现2%这个目标,愿意压制劳动市场和工资增长。许多观察家感到惊讶,就业和工资在面临如此限制性政策的情况下仍然很有弹性,但它无法持续多久已经成为问题。

今天,美联储内部似乎没有人认为2%是一个可能的目标,而不是唯一可能的目标。没有迹象表明,他们愿意重新评估2%是否仍然是2012年以来世界已经改变的正确目标,就像2030年将不同于今天一样。实际而非理论上,没有绝对正确的目标,但我们可能可以排除通货膨胀率双位数的一个极端和通货紧缩的另一个极端。但与其将2%(或任何设置数字)视为一个流动目标,在一个流动的世界中,这个数字似乎已经成为固定不变的,一个图标而不是指南,一个不灵活的无情之神。当政策成为教条时,要小心。错误可能由于分析不足和信息不足而产生,但没有什么比教条主义造成的伤害更大。

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